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八月十五中秋節與過年、元宵、端午並列為民間四大節日。古代以農曆七八九月為秋季，而八月十五正值秋季之中，故稱「中秋」。此時秋高氣爽、明月皎潔，最適宜賞月，因此自唐代以降即有中秋賞月習俗。
唐《開元天寶遺事》即有記載：唐明皇與楊貴妃中秋節在太液池賞月。《龍城錄》更描述唐明皇曾於中秋節出遊月宮，至今歌仔戲仍有「唐明皇遊月宮」之戲碼。而唐詩、宋詞中吟詠中秋者更是不勝枚舉。自此中秋節與月結為一體不可分割。
中秋賞月成為浪漫的節日，與「嫦娥奔月」的故事有密切關聯，早在戰國時代即有「嫦娥奔月」的傳說。嫦娥原名恒娥，至漢代為避漢文帝名諱改稱嫦娥。根據漢劉安著《淮南子》之說：堯帝時代后羿射下九個太陽為民除害之後，向西王母求取不死之藥，食用後可以長生不老。不料其妻嫦娥偷取靈藥盡食之，乃飛奔至月宮。（此說提醒我們一定要按醫師指示服藥）
民間傳說月中除嫦娥外，尚有蟾蜍、玉兔搗藥、吳剛伐桂等故事。月中有蟾蜍始自《淮南子》，謂嫦娥奔月後，化作月中精怪成為醜陋的蟾蜍，意在懲罰嫦娥背叛丈夫之罪，因此月宮也稱為「蟾宮」。
「玉兔搗藥」的傳說始於晉代，李白〈把酒問月〉詩云：「白兔搗藥秋復春，姮娥孤棲與誰憐」。玉兔原為于菟之轉音，于菟乃黑虎之意，因此玉兔搗藥乃轉自月中有「黑虎」的神話。但民間傳說嫦娥奔月後，因孤單寂寞乃命玉兔搗藥，欲飛回人間。
「吳剛伐桂」傳說則出自唐代，《酉陽雜俎》書謂：月中有桂樹高五百丈，吳剛學仙術因犯錯被責罰伐樹，但桂樹隨砍隨復吳剛伐桂亦永無盡日。
中秋節令食俗月餅相傳源自唐代，乃吐蕃（今西藏）進獻之圓餅。月餅名詞則始於宋代，蘇軾詩：「小餅嚼如月，中有酥與飴」，此為月餅名稱之由來。月餅成為中秋節食俗則至明代才形成，中秋節民眾互贈月餅取團員之意。據說元末農民起義時，劉伯溫（或張士誠）曾利用月餅夾帶起義通知書，約定「八月十五殺韃子」，一舉推翻元朝，此說雖為政治神話但反映月餅在明代已成為中秋節食俗。
自古中秋節即有祭月習俗，源自周代以降每年秋分祭月禮制，台灣文獻記載亦有中秋祭月之俗，但流傳至今民間中秋節並無祭月之禮，雖然民間信仰有「太陰娘娘」崇拜，但太陰娘娘是有塑造具體型像（女性手托半月），祭祀時在廟中並不在戶外對月祭拜。
台灣中秋節是「土地公誕辰」，台灣民間祭祀土地公，分別在農曆二月初二與八月十五，應是源自土地公原為古代「社神」（土地之神）崇拜，社祭分為「春祈、秋報」，因此土地公也有兩次生日。
台灣中秋節傳統習俗尚有詩會（詩社聚會吟詩）、拋繡球招親、搏狀元餅預祝高中等習俗，現已都流失，此外中秋節吃 米麻 米茲 食俗也已不再，而「中秋烤肉」自 1980 年代起已成為台灣中秋節最重要的民俗活動，這也算是台灣中秋節的新民俗。 |
